43歳の健康な女性、マリア・トーレスが2型糖尿病と診断された。まったく青天の霹靂でした。彼女は、定期的な運動、健康的な食事、体重管理など、健康とフィットネスに真剣に取り組んでいる女性でした。彼女はただ信じられませんでした。彼女は、この結果を受け入れず、医師に再検査を依頼しました。しかし、結果は全く同じであった。

何が起きているのでしょうか？

彼女の人生は今、劇的な変化を遂げ、誰もその理由を完全に説明することができなかった。マリアが診断を受けようとしないことに、誰も驚かなかった。彼女は、典型的な2型糖尿病患者のプロファイルに合致していなかったのだ。その原因は、マリアがこの病気にかかりやすい未発見の遺伝的要素である可能性が高い。糖尿病を克服するためには、現在のライフスタイルを変えなければならない。

膵臓からインスリンが分泌され、細胞に血糖を取り込むよう指示する一方で、細胞はインスリン抵抗性を獲得していたため、物事をうまくコントロールすることができませんでした。その結果、血液中に糖分が蓄積され、心臓病や神経障害、目の障害など、さまざまな健康リスクに直面していました。そのため、糖分を吸収するために1日5回のインスリン注射を行い、グルコースレベルを定期的にモニターすることになりました。

知っておいて損はない

彼女は20数年間、この規則正しい生活習慣を続けてきた。しかし、インスリンは治療法ではありません。しかし、インスリンは治療薬ではない。インスリンは状態をコントロールするのに役立つだけで、糖度が上がったり下がったりすると、彼女は気分の落ち込みや深刻な合併症といった大きな副作用に直面する。そこで、血液が糖度を感知してインスリンを生成し、糖度を下げるベータ細胞を移植することで、糖尿病と闘うという心強い作戦が登場した。

1型糖尿病の方は、病気のために失われた細胞の代わりに、新しいベータ細胞を移植することで、糖尿病が改善される可能性があります。マリアのような2型糖尿病患者にとっては、ベータ細胞を移植することで、体内でインスリンを生成する能力が高まり、結果としてグルコースレベルが下がり、注射の必要性が減る可能性があります。サンディエゴのある会社は、この予後不良に着目し、CIRMから多額の資金を獲得しました。彼らは、ヒト胚性幹細胞をインスリン産生細胞へと変化させる革新的な方法論の確立を目指している。

幹細胞

幹細胞は、どんな形や組織にも変化できるユニークな細胞であるため、研究チームは、幹細胞を神経細胞や筋肉細胞ではなく、ベータ細胞に変化させるための正確な指標を再現することを目指していました。その結果、研究チームは、成熟したベータ細胞を作り出す一歩手前の前駆細胞を作り出すことに成功した。この前駆細胞は、体内で成長できるように十分な妊娠期間が与えられている。

生き物を使った臨床条件下では、丈夫な前駆細胞は移植に耐え、成体になるとインスリンを出すようになりました。そこで研究チームは、前駆細胞を多孔質のカプセルに入れ、皮下に移植することにした。この方法によって、細胞を外に出すことができ、個人の免疫システムからの攻撃や非難を回避することができた。現在、1型糖尿病に対するFDA認可の臨床試験が進行中である。今後は、2型糖尿病の患者さんにも使ってもらえるよう、開発を進めていく予定です。マリアにとって、これは自分自身だけでなく、大切な人たちにとっても大きな前進である。