In de moderne wereld van vandaag zijn we producten van een hoogtechnologisch tijdperk, omringd door machines die ontworpen zijn om elk mogelijk doel te dienen. De lijst van mechanische wonderen is eindeloos: vaatwassers, koelkasten, telefoons, computers, auto's - ze zijn allemaal gemeengoed geworden in ons dagelijks leven.

Goed om te weten.

In werkelijkheid is het moeilijk voor te stellen zonder moderne gemakken te moeten leven. Wanneer een machine stuk gaat, heeft zij helaas niet het vermogen zichzelf te repareren, hoe geavanceerd of goed ontworpen zij ook is. We moeten ofwel het product vervangen, ofwel de hulp inroepen van een persoon met gespecialiseerde kennis om de defecte machine te herstellen.

Maar er bestaat wel een machine met een eigen ingebouwd en zeer gespecialiseerd reparatiemechanisme: Het lichaam. Door een organisch in plaats van een technologisch wonder is het menselijk lichaam niettemin een complex en ingewikkeld systeem, dat des te opmerkelijker is omdat elk individu anders en onderscheidend is.

Houd rekening met

Wanneer het lichaam "kapot" gaat en ten prooi valt aan ziekte en kwalen, is het onmogelijk om het gewoon te vervangen door een nieuw exemplaar. Gelukkig beschikt het lichaam over een eigen beschermings- en herstelmechanisme in de vorm van een complex immuunsysteem. Het immuunsysteem is een ingewikkeld netwerk van organen en cellen, dat niet beperkt is tot een bepaald deel van het lichaam. Het is geprogrammeerd om te vechten tegen elk vreemd materiaal dat de gezondheid van het menselijk lichaam bedreigt.

Bovendien ruimt het immuunsysteem dode cellen op en vernietigt het parasitaire of gemodificeerde cellen die kanker zouden kunnen worden. Het is pas in de laatste 30 jaar dat wetenschappers zelfs maar een basisbegrip van dit kostbare en ingewikkelde systeem zijn beginnen te krijgen. Twee belangrijke onderdelen van het immuunsysteem zijn het beenmerg (dat witte bloedcellen of leukocyten produceert, die door het hele lichaam circuleren om schadelijke stoffen op te sporen en te vernietigen) en de thymus (een klein orgaan boven het hart dat fungeert als een soort opleidingscentrum voor immuuncellen).

T-cellen

Gespecialiseerde cellen van het immuunsysteem zijn onder meer B-cellen (die antilichamen produceren tegen infectieuze agentia), T-cellen (die vanuit de thymus speciaal worden getraind om de specifieke indringers te doorgronden), natural killer cellen (die in het hele lichaam wonderen verrichten en kankercellen aanvallen) en fagocyten zoals de monocyt en de macrofaag; ook wel "vreetcellen" genoemd (die micro-organismen en afval opslokken en vernietigen).

Samen vormen deze vele cellen een krachtige verdediging tegen elk materiaal dat de gezondheid van het menselijk lichaam bedreigt. In 1979 ontdekte de immunoloog Edwin Blalock dat immuuncellen verschillende hormonen produceren die het immuunsysteem in staat stellen zijn acties te coördineren met de andere systemen van het lichaam. Al deze systemen werken samen om ons gezond te houden en ons te beschermen tegen het gevaar van vreemde stoffen. Het menselijk lichaam is een wonderbaarlijke maar onvervangbare machine en het is de taak van het immuunsysteem om het lichaam van een superieure bescherming te voorzien, zodat dit systeem lang kan meegaan.