Το άσθμα έχει γίνει ένα κρίσιμο ζήτημα υγείας. Στις περισσότερες μεγάλες βιομηχανικές χώρες, ο αριθμός των ατόμων με άσθμα αυξάνεται ετησίως. Στην Αμερική, η επίπτωση του άσθματος έχει διπλασιαστεί τις τελευταίες δύο δεκαετίες. Ωστόσο, λιγότερη προσοχή δίνεται συνήθως στη συχνότητα εμφάνισης αλλεργιών, με το άσθμα να αποτελεί την πιο έντονη μορφή.

Αλλεργία

Τα "χτυπήματα" προκαλούνται από την επαφή με ένα αλλεργιογόνο. Στην κλασική περίπτωση της αλλεργικής ρινίτιδας, το αλλεργιογόνο είναι μια πρωτεΐνη στο σωματίδιο της γύρης. Αν και το άσθμα κατατάσσεται ως ένα είδος αλλεργίας, οι κρίσεις μπορεί να προκληθούν όχι μόνο από κοινά αλλεργιογόνα αλλά από οτιδήποτε ερεθίζει τους πνεύμονες -ιδιαίτερα από τα λεπτά σωματίδια από τα καυσαέρια ορυκτών καυσίμων. A

Οι αλλεργίες και το άσθμα, γνωστές ως υπερευαισθησία τύπου 1, είναι ανοσολογικές αντιδράσεις σε κατά τα άλλα "καλοήθεις" ουσίες. Το σώμα σας αντιδρά σαν να δέχεται επίθεση. Τα συμπτώματα της αλλεργίας είναι η προσπάθεια του σώματός σας να εξαλείψει τον εισβολέα. Η αλλεργία είναι οικογενειακό φαινόμενο - αν οι γονείς σας έχουν αλλεργίες, είναι πιο πιθανό να έχετε κι εσείς αλλεργίες.

Καλό είναι να γνωρίζετε

Ωστόσο, μπορεί να μην είστε αλλεργικοί στα ίδια πράγματα. Αυτό που κληρονομείτε είναι ένα ανοσοποιητικό σύστημα που τείνει να αντιδρά υπερβολικά. Και αν είστε αλλεργικοί σε ένα πράγμα, είναι πιο πιθανό να είστε αλλεργικοί και σε άλλους ανθρώπους. Αυτή η αντίληψη οδήγησε τον Dr. Samuel Arbes και τους συναδέλφους του να διερευνήσουν αν η αύξηση του άσθματος οφείλεται σε περισσότερους ρύπους ή σε αυξημένη ευαισθησία. Μήπως περισσότεροι άνθρωποι έχουν αλλεργικές αντιδράσεις απλώς επειδή υπάρχουν περισσότερα πράγματα; Ή μήπως γινόμαστε πιο ευαίσθητοι στο περιβάλλον μας;

Η μελέτη Arbes ήταν περιορισμένη και παρέχει μόνο μερικές απαντήσεις, αλλά υποδηλώνει έντονα ότι στην πραγματικότητα γινόμαστε όλο και πιο αλλεργικοί στο περιβάλλον μας. Τα ευρήματα της μελέτης συμφωνούν με παρόμοιες μελέτες στην Ιαπωνία, το Ηνωμένο Βασίλειο και τη Δανία. Ο Arbes εξέτασε στατιστικά στοιχεία και από τις δύο τελευταίες Εθνικές Έρευνες Υγείας και Διατροφικής Εξέτασης -γνωστές ως NHANES II και NHANES III- από το 1976 έως το 1980 (NHANES II) και από το 1988 έως το 1994 (NHANES III). Οι NHANES II και NHANES III διεξήγαγαν δερματικά τεστ αλλεργίας για κοινές αλλεργίες.

Σημειώστε

Μόνο έξι ήταν ακριβώς τα ίδια και στις δύο δημοσκοπήσεις: το αγριόχορτο, το γρασίδι σίκαλης, το γρασίδι των Βερμούδων, η βελανιδιά, το τρίχωμα της γάτας, καθώς και ο μύκητας Alternaria alternata που είναι κοινός σε φυτά και φυτά. Αυτό που ανακάλυψε ο Arbes ήταν ότι το ποσοστό εκείνων που αντιδρούσαν σε τουλάχιστον έναν από αυτούς τους ρύπους διπλασιάστηκε μεταξύ των NHANES II και NAHANES III.

Και το ποσοστό εκείνων που αντέδρασαν σε όλα τα επιμέρους αλλεργιογόνα αυξήθηκε από το χαμηλό 2,1 φορές για την αλευρώδη έως το υψηλό 5,5 φορές για το τρίχωμα της γάτας. Δεν υπάρχει απολύτως καμία ένδειξη ότι η έκθεσή μας σε ένα από αυτά τα αλλεργιογόνα έχει βελτιωθεί. Η αύξηση μπορεί να εξηγηθεί μόνο από την αύξηση της ευαισθησίας. Το συμπέρασμα για το άσθμα είναι ότι, παρόλο που η ευπάθειά μας σε περιβαλλοντικούς εκλυτικούς παράγοντες όπως η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει βελτιωθεί, η ευαισθησία μας έχει επίσης βελτιωθεί.

Γιατί γίναμε πιο ευαίσθητοι; Η υπερευαισθησία τύπου 1 (αλλεργία) είναι μια ανοσολογική αντίδραση. Η δουλειά του ανοσοποιητικού συστήματος είναι να αναγνωρίζει ανεπιθύμητες ουσίες και οργανισμούς και να τους εμποδίζει να κάνουν ζημιά.

Ανοσοποιητικό σύστημα

Τα αντισώματα είναι ένα γνωστό μέρος του ανοσοποιητικού συστήματος. Είναι ένα είδος μνήμης ανεπιθύμητων οργανισμών. Εξειδικευμένα λευκά αιμοσφαίρια γνωστά ως Β κύτταρα (επειδή παράγονται στο μυελό των οστών) δημιουργούν αντισώματα που αναγνωρίζουν έναν εισβολέα όπως ένας ιός. Το αντίσωμα προσκολλάται στον ιό και φέρνει τα μακροφάγα (ένα άλλο είδος λευκών αιμοσφαιρίων) που καταστρέφουν τον ιό. Η παραγωγή αντισωμάτων ενορχηστρώνεται από ένα άλλο είδος λευκών αιμοσφαιρίων: ένα βοηθητικό Τ-κύτταρο τύπου 1 (που παράγεται στο θύμο) που ονομάζεται επίσης κύτταρο TH1.

Αυτή η παραδοσιακή ανοσολογική απόκριση συνοδεύεται συνήθως από φλεγμονή. Στόχος της φλεγμονής είναι η κινητοποίηση των πόρων του ανοσοποιητικού συστήματος. Όταν τα ενδοθηλιακά κύτταρα που σχηματίζουν την εξωτερική επιφάνεια ενός ιστού αισθανθούν μια ξένη ουσία, στέλνουν χημικά σήματα που ονομάζονται κυτταροκίνες. Κατά την αποστολή του σήματος, συμβαίνουν τρία πράγματα που συνθέτουν τη φλεγμονώδη αντίδραση: - η ροή του αίματος αυξάνεται προς τον ιστό- - τα λευκά αιμοσφαίρια προσελκύονται στο σημείο- και - τα μικρά αιμοφόρα αγγεία (τριχοειδή αγγεία) που παρέχουν τον ιστό γίνονται πιο διαπερατά, επιτρέποντας στα λευκά αιμοσφαίρια να εισέλθουν στον ιστό.

Αντισώματα

Τα αντισώματα κατασκευάζονται από βιοχημικές ουσίες γνωστές ως ανοσοσφαιρίνες. Οι τρεις πιο συχνές ανοσοσφαιρίνες ονομάζονται IgG, IgA και IgM. Η IgG είναι παρούσα σε όλο το ανθρώπινο σώμα και αποτελεί το 75% όλων των ανοσοσφαιρινών. Η IgA βρίσκεται στις βλεννογόνες μεμβράνες. Η IgM βρίσκεται στο αίμα. Το κύριο αντίσωμα στην υπερευαισθησία τύπου 1 είναι η IgE, ένα μικρό μέρος της συνολικής ανοσοσφαιρίνης. Όπως είναι αναμενόμενο, βρίσκεται κυρίως στα κύτταρα που έρχονται σε επαφή με το εξωτερικό -τους βλεννογόνους και το δέρμα.

Όταν τα ιγμόρεια, οι πνεύμονες, το έντερο ή το δέρμα σας έρχονται σε επαφή με ένα αλλεργιογόνο, η IgE δρα προς τη μολυσμένη πρωτεΐνη όπως ένα αντίσωμα προς έναν ιό: προσκολλάται σε αυτήν και ενεργοποιεί μια ανοσολογική αντίδραση από τα μαστοκύτταρα, ένα άλλο τεχνικό λευκό αιμοσφαίριο. Τα μαστοκύτταρα είναι λιπαρά με κόκκους ισταμίνης - "μαστ" σημαίνει "καλά ταϊσμένος" στα γερμανικά. Όταν ενεργοποιούνται από την IgE, τα μαστοκύτταρα αποδιατάσσονται, απελευθερώνοντας ισταμίνη.

Φλεγμονή

Αυτό προκαλεί φλεγμονή. Όπως και η IgE, τα μαστοκύτταρα εστιάζονται εκεί όπου το σώμα σας συναντά τους εξωτερικούς βλεννογόνους και το δέρμα. Όπως ένα αντίσωμα "ανακαλεί" έναν ιό, ένα ειδικό για τα αλλεργιογόνα είδος IgE "ανακαλεί" αυτό το αλλεργιογόνο. Όσο μεγαλύτερη είναι η έκθεση σε ένα αλλεργιογόνο στο περιβάλλον, τόσο μεγαλύτερη είναι η φλεγμονή και τα συμπτώματα της αλλεργίας. Σε αντίθεση με τις αντιδράσεις με τη μεσολάβηση αντισωμάτων, οι αντιδράσεις με τη μεσολάβηση IgE δεν περιλαμβάνουν κύτταρα Β. Αλλά η διαδικασία ενορχηστρώνεται από ένα βοηθητικό Τ-κύτταρο τύπου 2 (TH2 κύτταρο). Η κύρια λειτουργία της IgE στη φυσιολογική λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος είναι η προστασία από τα παράσιτα. Σε περιοχές όπου τα παράσιτα, όπως ο αγκυλόστομος, είναι τυπικά, τα επίπεδα IgE στο αίμα είναι 100 φορές μεγαλύτερα από ό,τι σε περιοχές με χαμηλή περιεκτικότητα σε παράσιτα. Κατά μία έννοια, μια επίθεση αλλεργίας συμβαίνει όταν το ανοσοποιητικό σας σύστημα κάνει λάθος σε ένα αλλεργιογόνο για ένα παράσιτο.

Θεωρίες

Δύο θεωρίες έχουν προσφερθεί για να εξηγήσουν την αύξηση της αλλεργικής ευαισθησίας: η θεωρία της υγιεινής και η θεωρία των οικολογικών στρεσογόνων παραγόντων. Οι υποστηρικτές της θεωρίας της υγιεινής υποστήριξαν αρχικά ότι οι δυτικοί πολιτισμοί έχουν απολυμάνει τόσο πολύ το περιβάλλον τους, ώστε το ανοσοποιητικό τους σύστημα δεν αναπτύσσεται σωστά. Δηλαδή, η πρώιμη έκθεση σε αλλεργιογόνα και παθογόνα βοηθά στη δημιουργία αντίστασης και στη μείωση των ποσοστών αλλεργίας. Ενώ εύλογη μελέτη υποστηρίζει την ιδέα, πολλοί επικριτές επισημαίνουν σημαντικές περιπτώσεις όπου δεν ευσταθεί.

Για παράδειγμα, το υψηλότερο ποσοστό άσθματος στους μειονοτικούς πληθυσμούς (εκτός αν υποθέσουμε ότι είναι πιο αποστειρωμένοι απλώς λόγω της φυλής τους) και το υψηλότερο ποσοστό άσθματος στους "βρώμικους" αστικούς πληθυσμούς σε σύγκριση με τα "καθαρά" προάστια. Και ενώ τα αγροτικά επίπεδα αλλεργιών τείνουν να είναι χαμηλότερα από τα αστικά ποσοστά, το αντίστροφο ισχύει για τις μολυσματικές ασθένειες.

Για να το θέσουμε διαφορετικά, η θεωρία της υγιεινής θα έδειχνε ότι το κενό στα αντισώματα και η ανοσολογική αντίδραση της αλλεργίας είναι το ίδιο, αλλά δεν είναι. Σύμφωνα με τον Garry Hamilton στο NewScientist, αυτό έχει οδηγήσει ορισμένους ερευνητές να επανεξετάσουν τη θεωρία της υγιεινής. Η τρέχουσα εκδοχή υποστηρίζει ότι είναι η έκθεση σε ορισμένα καλοήθη μικρόβια που εκπαιδεύει την αλλεργική ανοσολογική αντίδραση. Τα παιδιά της υπαίθρου έχουν αυτά τα ελαττώματα, ενώ τα παιδιά των πόλεων όχι.

T-Cells

Η προσοχή έχει στραφεί σε έναν άλλο τύπο Τ-κυττάρων, γνωστό ως κατασταλτικό Τ-κύτταρο (TS mobile ). Πριν από την πρόσφατη ανακάλυψη του κυττάρου Ts, οι ανοσολόγοι πίστευαν ότι τα κύτταρα TH1 και TH2 έπρεπε να πιεστούν για να αναλάβουν δράση. Ωστόσο, φαίνεται ότι στην πραγματικότητα πρέπει να συγκρατούνται από τα κύτταρα Ts (εξ ου και κατασταλτικό Τ κύτταρο). Εάν τα κατασταλτικά Τ κύτταρα είναι υπανάπτυκτα, ένα άλλο Τ κύτταρο μπορεί να ξεφύγει από τον έλεγχο. Και η επαφή με καλοήθεις μικροοργανισμούς φαίνεται να έχει κάτι σχετικό με την ανάπτυξη των κατασταλτικών Τ κυττάρων.

Η αντίληψη ότι οι περιβαλλοντικοί στρεσογόνοι παράγοντες διαταράσσουν ενεργά και μόνιμα την ανοσολογική μας αντίδραση είναι εξίσου ταιριαστή, αφού αποτελεί εναλλακτική λύση στη θεωρία της υγιεινής. Η ατμοσφαιρική ρύπανση έχει λάβει σημαντική προσοχή ως περιβαλλοντικός στρεσογόνος παράγοντας. Τα στοιχεία δείχνουν ότι οι διάφοροι τύποι ατμοσφαιρικής ρύπανσης όχι μόνο προκαλούν κρίσεις άσθματος, αλλά αλλάζουν το ανοσοποιητικό σύστημα με τρόπο που ενισχύει την αλλεργική αντίδραση που μεσολαβείται από την IgE.

Ομοιοπαθητικές θεραπείες

Για γενικά και ειδικά αλλεργιογόνα είναι διαθέσιμα χωρίς ιατρική συνταγή. Και οι συμβατικές τεχνικές, όπως ένα δοχείο neti που διατηρεί τα ιγμόρεια υγρά, βοηθούν στην υποστήριξη της πρώτης γραμμής άμυνας του οργανισμού σας.